佛曆每年5月滿月之日是「衛塞節」──南傳佛教國家把佛陀的一生，從出生、成道到涅槃，合起來一次紀念。泰國、柬埔寨、斯里蘭卡、尼泊爾、不丹等國，都會以盛大的慶典活動緬懷佛陀。
依南傳佛教教義，佛陀遺留給世人珍貴佛法的日子（誕生、成道、涅槃），都發生於滿月之日，因此後人在月圓日舉辦佛教儀式，象徵佛陀德智圓滿、福慧具足、證悟平等、光明的境界。
在1998年的斯里蘭卡佛教徒世界大會，信眾一致決議爭取全球慶祝佛教衛塞節。因此，各個南傳佛教國家政府駐聯合國大使，以及其他政府代表團，共同在1999年聯合國年度會員國大會提案，正式頒訂每年5月滿月之日為「世界衛塞節」，並獲得與會會員國代表決議通過。2000年，第一屆「聯合國衛塞節」正式舉辦。
由十六國代表一起簽署的信件表示：「佛陀的教導，和他慈悲、和平、善良的信息感動了世界上千千萬萬的人。」
近年宗教紛爭仍不斷，這個紀念佛陀的國際宗教節日，尤具特殊意義。
在衛塞節，許多信眾都會到寺廟誦經、禪修、浴佛、供僧和放生等。各國慶祝的儀式都不一樣，每一種都象徵著佛陀生前的教導，例如印尼信眾會圍繞著婆羅浮屠寺誦經、禪修，或燃放天燈；新加坡佛教徒會浴佛、到老人院探望孤寡長者，或在寺院以「三步一拜」儀式祈願世界和平；緬甸部分寺院則會舉行以牛奶煮米飯的儀式，紀念佛陀證悟前的最後一餐。
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